曾国藩，道光年间进士，做过五个部（礼部、署兵、工、刑、吏部）的侍郎。他是湘军的组建者，是中国近代著名的政治家、战略家、文学家。在政治、军事、文化和经济等方面，建树了不朽的功勋。他是晚清重臣，位居中兴四大名臣之首。

曾国藩骄人的业绩是，在他的倡议下，创造了近代化建设的四个“第一”：

一，建造中国第一艘轮船

西方列强的“坚船利炮”打开中国紧闭的国门后，曾国藩等一批有识之士继承了林则徐、魏源的“师夷长技以制夷”的理念，开展了洋务运动。他把自制轮船的任务交给徐寿、华蘅芳这两位自学成才的业余科学家。

为了让徐寿、华蘅芳熟悉洋轮，曾国藩租了一艘洋轮，让他们俩仔细观察、好好研究它的结构。经过苦战，年，由中国人自己制造的第一艘轮船“黄鹄号”建造成功，并在南京下水。从此，中国近代船舶制造业的序幕被揭开。

二，创建第一所兵工学堂

兴办洋务教育是洋务运动的主要内容。曾国藩创建了中国近代第一所兵工学堂--湖北兵工学堂。这是中国近代高等教育的开始。

三，印刷翻译第一批西方书籍

翻译刊印西方书籍，能够帮助中国人更好地学习西方先进的科学技术，促进洋务运动的成功。

四，安排第一批赴美留学生

留美学生容闳向曾国藩提出幼童出洋留学的建议。曾国藩非常重视，于是向清廷上奏。清廷批准了这项建议。

曾国藩亲自抓落实，事必躬亲。在他精心指导下，容闳克服重重阻力，招募到第一批的30名幼童。一共有名官派幼童，分四批赴美国留学。幼童回国后，有一些人成为国家的栋梁之才，为祖国的富强作出了杰出的贡献。

可见，中国近代化建设的开拓者当推曾国藩。