甲午战争爆发后，清军因准备不足，在战场上屡战屡败。年11月22日，号称“东亚第一要塞”的旅顺失守，日军兵犯辽东，有进一步进逼京、津的趋势，慈禧太后决意与日本议和。年1月14日正式派户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣，赴日求和。

但日本为了谋取更大的利益，借口清廷派出的和谈大臣“全权不足”，将张、邵二人驱逐回国。日本首相伊藤博文更是于2月2日向清政府提出“要和谈，需派北洋大臣李鸿章为全权代表，否则便无需派代表前往日本”。

年3月，清廷派李鸿章为头等全权大臣，以美国前任国务卿科士达为顾问，前往日本马关与日本首相伊藤博文、外务大臣陆奥宗光进行谈判。张荫桓与邵友濂皆为二品大员，地位尊崇，而日方犹不满足，提出清政府只有派出北洋大臣李鸿章谈判，才能体现和谈的诚意。那么李鸿章担任的北洋大臣究竟是怎样一个职务，难道不比中央政府的侍郎和地方巡抚还要尊贵吗？

其实，李鸿章所担任的北洋大臣只是一个简称，其官职全称为北洋通商大臣，由直隶总督兼任，既是大清帝国排名第一的封疆大吏，掌管直隶（今河北）境内的军务、行政、赋税、司法、河工、盐政、科举等要务，又管理直隶、山东、奉天（今辽宁）三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税、招商、电报、煤矿、铁路，以及官办军事工业等事宜。此外北洋大臣还例兼兵部尚书与督察院右都御史，有权管理、训练北洋海陆大军。

因为执掌广泛，中央专门颁给北洋大臣一枚钦差大臣关防。这一职务，称得上大清帝国最有实权的要职。北洋大臣的驻地有两处，平时驻扎在天津，冬令封河后，便还驻保定，这在所有的封疆大吏中，也是绝无仅有的。

首任北洋大臣是李鸿章，专此责28年之久。此外王文韶、荣禄、袁世凯等人也先后担任此职，同时这几人又各具特色。一、李鸿章：最有名望的北洋大臣最有名望的北洋大臣，首推李鸿章。李鸿章不仅是清末洋务运动的领袖，也是“中兴四大名臣”之一，对于晚清的政治、经济、外交、军事等各个领域，都影响深远。

“太平天国”运动爆发后，李鸿章先后随吕贤基、李文安等人办团练，与太平军作战。咸丰九年（年）十二月入曾国藩幕府，负责起草文书。咸丰十一年（年）夏，李鸿章组建淮军，开拔上海，击退太平军对上海的侵袭，以军功署理江苏巡抚，成为封疆大吏。

在上海的一年多时间里，李鸿章“尽改（湘军）旧制，更仿夷军”，大量装备洋枪洋炮，并雇请外国军官训练军队，大大提高了淮军的战斗力。同时李鸿章还采用一系列招降纳叛、兼收并蓄的措施，使淮军在两年内由人扩充至6万多人，成为装备精良、战斗力较强的一支地方武装。

其后，与湘军配合，先后平定太平天国与捻军起义。同治九年（年）八月调任直隶总督兼任北洋通商大臣。李鸿章出任北洋大臣后，视野宽阔，综观世界各国的发展，痛感中国之积弱不振，原因在于“患贫”，得出“必先富而后能强”的认识，之后大力创办近代工矿企业。

他先后创办了轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局、山东峄县煤矿、天津电报总局、唐胥铁路、津沽铁路、漠河金矿等一系列近代企业与西方列强展开商业竞争，从客观上促进了中国资本主义的发展，是中国近代化开始的标志。