绍兴七年，张浚整编刘光世的淮西军，引发兵变，郦琼，靳赛等发动兵变，杀死监军吕祉，带领淮西四万大军，裹挟10民众投奔伪齐。一时间南宋淮西防线几乎竟成真空地带，只有王德数千人坚守。高宗大震，急命张俊，杨存中，刘锜率所部填补淮西。宰相张浚也引咎辞职。其实淮西兵变对南宋损失不大。4万叛军大都是巨匪流寇。且有好多偷跑后归正。最大的损失应该是宰相张浚去职。继任者很少谈及恢复。

淮西军的统帅是刘光世，虽位列中兴四将之一，其实是庸将。外战外行，有长腿将军之称。在高宗在南京称帝之时，刘光世是追随高宗诸武将中，官职最高的，而后又追随张浚，吕颐浩勤王。勤王功成后，刘光世，张俊、韩世忠被高宗赵构倚为心腹。刘光世虽能力平庸，但是高宗待刘光世甚厚。刘光世的麾下除了王德能征善战之外，其余如郦琼，靳赛等，都是刘光世收编的巨匪，草寇。这些人除了打仗不行之外，其他的可以说是样样精通。若论逃跑，无人能出其右。金兵或伪齐军前锋虽与刘光世军相距数十里，刘光世军早已开路。溜得不知所终。刘光世军只有对小规模的流寇有用，对稍大的就不行了，依然还是开溜。

绍兴六年，张浚令诸大帅进屯前线，连最精锐杨存中禁军也开拔，准备大举北伐。而伪齐刘豫得知消息，为了向金国证明自己存在的价值。召集30万大军，分三路南下，主力进攻淮西。而淮西是张俊与刘光世的防区，敌军还未到，二将已经开溜。并要求岳飞东下支援。南宋高层也感觉二将难堪大任，同意岳飞帅主力东下。而张浚不愧是名相，不让岳家军东下，严令张俊与刘光世二将有进无退。手令下达刘光世军时，刘光世军已退数百里，即将渡江南下。张浚赶紧堵住，并传令一人渡江，则斩一人。张俊与刘光世两将不得不硬着头皮迎战伪齐军，竟也取得了一些小胜。而张浚也将手里王牌调出，严令杨存中的禁军出击，终于在藕塘大败伪齐军。取得决定胜利。

淮西之战大胜之后，张浚独相，总中外之政，一时风头无两。鉴于刘光世军表现太差，决定改编，撤调刘光世。高宗甚至对岳飞说，让淮西军归于岳飞麾下。张浚也询问岳飞意见，结果岳飞竟说是淮西之帅的不二人选。引起张浚不悦。最终以刘光世手下悍将王德为帅，并以吕祉为参军。而岳飞大怒，也不禀报，竟辞职回家。而张浚眼里从容不得沙子，在川陕之时杀曲端，赵哲等悍将从必含糊。直接剥夺岳飞官职。在先前，若不是赵鼎拦着，会直接收拾令一大帅张俊。而郦琼等诸将在刘光世麾下摸鱼惯了，一看到张浚竟整肃淮西军纪。慌忙之下杀死参军吕祉，率4万大军裹挟10万百姓投奔伪齐。南宋高层立即让张俊，杨存中、刘锜率军填补空白。张浚也引咎辞职。

刘光世的淮西军，军纪差，战力低下，在淮西之战中的表现惨不忍睹。已经到了非整肃不可的地步。而四万淮西军叛逃，则是整肃军纪的代价。而刘锜率八字军填补空白，并有悍将王德协助。比刘光世守淮西强多了。况且叛逃的军民，也有大批南下归正。而张浚去职，继任的赵鼎虽也是名相，但对伪齐和金国的态度上保守很多。随后便是秦桧主政，再也没有锐意恢复的执政。